Tra gli obiettivi che ritengo fondamentali nel lavoro clinico con i bambini nello spettro autistico vi è lo sviluppo di strategie di coping efficaci, ovvero di quelle modalità cognitive, emotive e comportamentali che permettono di affrontare situazioni frustranti, cambiamenti, piccoli imprevisti e difficoltà relazionali in maniera adattiva. Nella pratica quotidiana molti bambini faticano non tanto a riconoscere che qualcosa è andato “storto”, quanto piuttosto a individuare una soluzione alternativa. La risposta è spesso caratterizzata da rigidità, impulsività o ricerca immediata dell’aiuto dell’adulto, senza un reale processo di problem solving.
Per questo motivo, durante le sedute, dedico uno spazio specifico all’insegnamento delle strategie di coping nei bambini autistici attraverso il gioco. L’obiettivo non è fornire al bambino una risposta già pronta, ma accompagnarlo nella costruzione di un ragionamento che gli permetta di analizzare una situazione problematica, comprenderne gli aspetti emotivi e individuare diverse possibilità di azione. Ritengo infatti che il coping non possa essere insegnato come una semplice regola comportamentale, ma debba essere sperimentato all’interno di contesti concreti, motivanti e privi del rischio di “sbagliare”.
Topoprimo di Nathan: da gioco linguistico a strumento per le competenze socio-emotive
Uno degli strumenti che utilizzo con maggiore frequenza è Topoprimo di Nathan. Si tratta di un gioco ideato per sviluppare il linguaggio descrittivo, arricchire il vocabolario, consolidare i concetti topologici e allenare la discriminazione destra/sinistra. Il materiale comprende sfondi magnetici, personaggi e oggetti che vengono normalmente utilizzati per descrivere una scena affinché un altro bambino possa ricostruirla correttamente.
Topoprimo – Borgione
Pur mantenendo tutte le potenzialità linguistiche del gioco, nella mia pratica clinica ne faccio un utilizzo differente. I personaggi magnetici diventano protagonisti di piccole storie costruite dal terapeuta, nelle quali compare un problema da affrontare. Lo scenario non rappresenta più semplicemente un’immagine da descrivere, ma una situazione sociale che richiede una riflessione.
Strategie di coping: esempi di situazioni da rappresentare
Ad esempio, posso costruire una scena in cui:
- due bambini desiderano lo stesso giocattolo;
- un personaggio perde il proprio pupazzo preferito;
- un bambino arriva al parco e trova tutti i giochi occupati;
- qualcuno cade e si fa male;
- un compagno non vuole condividere il materiale;
- un genitore comunica un cambiamento improvviso di programma.
Si tratta di situazioni molto vicine all’esperienza quotidiana dei bambini e proprio per questo facilmente generalizzabili.
Le fasi dell’attività
L’attività segue sempre una sequenza precisa.
1. L’osservazione
La prima fase è quella dell’osservazione. Chiedo al bambino di descrivere ciò che vede, evitando interpretazioni affrettate. Domande come “Chi c’è nella scena?”, “Che cosa sta succedendo?”, “Dove si trovano i personaggi?” permettono di lavorare contemporaneamente sulle competenze narrative e sull’attenzione ai dettagli.
2. L’analisi emotiva
Successivamente passo all’analisi emotiva. Invito il bambino a riflettere su come possano sentirsi i protagonisti della storia: “Come si sente questo bambino?”, “Perché potrebbe essere triste?”, “Come pensi che si senta l’altro personaggio?”. Se necessario utilizzo supporti visivi, espressioni facciali o carte delle emozioni per facilitare il riconoscimento dello stato emotivo.
3. La ricerca delle strategie di coping
Solo dopo aver chiarito il problema e le emozioni coinvolte introduco il lavoro sulle strategie di coping. Questo rappresenta il cuore dell’attività. Evito volutamente di suggerire la soluzione, perché l’obiettivo non è insegnare una risposta standardizzata, ma stimolare il ragionamento. Chiedo quindi: “Che cosa potrebbe fare adesso?”, “Quali idee ti vengono in mente?”, “Esiste un altro modo?”.
Nella maggior parte dei casi il bambino propone inizialmente un’unica soluzione, spesso molto rigida o poco funzionale. È proprio in questo momento che il terapeuta guida il processo di problem solving nei bambini con autismo, aiutandolo ad ampliare il numero delle possibili strategie. Insieme cerchiamo almeno tre alternative e riflettiamo sui vantaggi e sugli svantaggi di ciascuna.
Ecco alcune strategie di coping, esempi concreti che emergono spesso durante il gioco. Se il problema riguarda un gioco già occupato, le possibili strategie possono essere chiedere gentilmente il turno, aspettare, scegliere temporaneamente un’altra attività, proporre di giocare insieme oppure chiedere l’aiuto di un adulto nel caso in cui il conflitto non si risolva. Se invece il personaggio ha perso un oggetto importante, si può ragionare sulla possibilità di ripercorrere i propri passi, chiedere aiuto, cercare insieme a qualcuno o trovare un’alternativa temporanea.
4. La riflessione sulle conseguenze
Un passaggio che considero particolarmente importante consiste nel riflettere sulle conseguenze delle diverse strategie. Chiedo spesso: “Se il personaggio sceglie questa soluzione, cosa succederà dopo?”, “Come si sentiranno gli altri?”, “Questa strategia risolve davvero il problema?”. In questo modo il bambino impara gradualmente a prevedere gli effetti delle proprie azioni e ad andare oltre la risposta impulsiva.
5. Le variazioni della scena
Per rendere il lavoro ancora più dinamico modifico frequentemente la scena. Posso aggiungere un nuovo personaggio, introdurre un imprevisto oppure cambiare il finale della storia. Ad esempio, il bambino che stava aspettando il proprio turno può ricevere una proposta di gioco diversa, oppure il compagno inizialmente poco collaborativo può decidere di condividere il materiale. Queste variazioni permettono di allenare la flessibilità cognitiva, competenza spesso deficitaria nei bambini nello spettro autistico.
Quando il bambino individua la strategia che ritiene più efficace, gli chiedo di rappresentarla concretamente utilizzando le sagome magnetiche e di raccontare come prosegue la storia. In questo modo consolida il ragionamento attraverso il linguaggio e la rappresentazione visiva.
6. La generalizzazione
L’ultima fase dell’attività è quella che considero più importante: la generalizzazione. Cerco sempre di collegare quanto emerso durante il gioco alle esperienze reali del bambino attraverso domande come: “Ti è mai successa una cosa simile?”, “Cosa potresti fare se capitasse a scuola?”, “Quale di queste strategie potresti provare questa settimana?”. È proprio questo passaggio che consente di trasformare il gioco in un vero strumento terapeutico.
Perché Topoprimo funziona tra le attività per bambini nello spettro autistico
Ciò che apprezzo maggiormente di Topoprimo è la sua straordinaria versatilità. Sebbene sia stato progettato con finalità linguistiche, offre un supporto visivo estremamente efficace per lavorare anche sulle competenze socio-emotive dei bambini. Le storie possono essere adattate facilmente all’età del bambino, al suo livello di funzionamento e agli obiettivi terapeutici del momento, diventando ogni volta un’occasione per allenare la comprensione delle emozioni, il problem solving, la flessibilità cognitiva e la regolazione emotiva.
Nella mia esperienza clinica, il valore di questa attività risiede proprio nel fatto che il bambino non memorizza strategie preconfezionate, ma impara a costruirle. Attraverso domande mirate, confronto tra diverse alternative e riflessione sulle conseguenze delle proprie scelte, il terapeuta guida un processo di apprendimento attivo che favorisce una maggiore autonomia nella gestione delle difficoltà quotidiane. In questo senso, un gioco nato per sviluppare il linguaggio diventa un prezioso strumento per promuovere competenze emotive e sociali fondamentali, aiutando il bambino a trasferire quanto appreso durante la seduta nelle situazioni di vita reale.
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